質屋から銀行に至るまでの各種の金融機関が、個人に対して行う消費資金の貸付や、各種の割賦販売制度の総称ですが、消費者に対する小口の融資を行っている会社の名称だという解釈もあります。けれど消費者に融資を行うと同時に、法人・事業者にも融資を行っている会社もあるため、厳密に言えば消費者金融とは言えない場合もあり、最近では、それに代わる名称としてキャッシング会社の方が好まれて使われています。

ただしキャッシング会社に銀行系と消費者金融系の２種類があるという解釈もあり、その解釈で言えば、銀行系に属さずに小口のキャッシングを行っている会社が、消費者金融だと言えます。

いずれにしろ貸付の場合は、無担保無保証で申込者のへの信用に基づいて行われる信用貸しが原則ですが、例外として連帯保証人などを求められる場合もあります。何をもって申込者を信用するかは各社の営業戦略によって違いますが、各社とも一定の基準で、信用枠を決めています。